人類の言語史には、使われなくなった言語が数多く存在します。文化交流が進むにつれ、その言語は進化し（15世紀や16世紀の英語を理解するのは難しいかもしれません）、時にはコプト語など多くの言語のように消滅してしまうこともあります。これは、失われた言語や言語バリエーションが全く謎であるということではなく、単にコミュニティーの中で機能的に使えなくなったことを意味します。そのような興味深い事例のひとつに、ツタン語（または単にTut）があります。

ツタン語は、1800年代に奴隷として働かされたアフリカ系アメリカ人が、コミュニケーションが制限されていた時代に、コミュニケーションの手段として編み出した言葉です。ツタン語の研究者であるグロリア・マキルウェイン氏によれば、ツタン語の発達の動機は、お互いにスペルを教え合うことで、文字を読むことができるようになりました。また、奴隷所有者の前で密談する手段にもなりました。

ツタン語の仕組みは、ピッグ・ラテンなどの「ゲーム言語」と並んで、観察者の間で注目されています。英語の子音にはそれぞれ個別の音節が割り当てられ、単語を一つ一つ綴るように発音します。マキルウェイン氏は、これらの発音のそれぞれについて音声キーを提供するツタン語のアルファベットを発表しています。

もちろん、英語のアクセントによくあるように、アメリカの地域によって、それぞれの子音に独特の発音があります。例えば、Wを「ワックス」と発音する家庭もあれば、「ワグ」と発音する家庭もあります。 Hも同様に、ある場所では「ハグ」と発音され、別の場所では「ハッシュ」と発音されるかもしれません。

このような発音の違いは、200年の間に密かに進化し、当時の奴隷が限られた制度と道具で耳から教えられ、その子孫によって受け継がれてきた言語としては当然の結果と言えます。その一人がマキルウェイン氏の祖父で、祖父はツタン語を「殺されるかもしれない “偽装言語”」と表現していると、彼女は引用しています。 このような姿勢は、今日の多くのアフリカ系アメリカ人が、初めて言葉を知ったときの驚きを説明するのに役立っています。

ピッグ・ラテンとは異なり、ツタン語は、まだ限定的ではあるものの、きちんとした言語とみなすことができます。これはいわゆる「アルゴット」と呼ばれるもので、ある集団が部外者に会話を理解されないように使う秘密の言葉です。ツタン語は、コミュニティの中で、主要なコミュニケーション手段として、重要な言語的機能を果たしていました。奴隷にとってツタン語は、他の言語と同様に、教育や対人関係の基礎となるものであったのです。

しかし、ツタン語ははアメリカの奴隷制の時代を超えても生き残っていました。1970年代まで、多くのアフリカ系アメリカ人の家庭では、この言葉を使うことは白人の通行人から「高慢さ」や「変装して話している」と受け取られるため、秘密にするよう奨励されていました。プライバシーの力があり、それは当時の白人オールアメリカン英語圏の大衆にとって脅威と受け止められる可能性があったからです。

現在、アフリカ系アメリカ人はツタン語を学び、その言語を話すための動画、ガイド、メモをさまざまなソーシャルメディアプラットフォームで共有しています。特に若いアフリカ系アメリカ人のTikTokユーザーは、非公式にこの言語を復活させることに取り組んでいます。学習者向けには、Google Classroomや専用のDiscordサーバーを通じて言語を教えている話者もいます。

もちろん、この言語のリバイバルに抵抗がないわけではありません。また、このような公の場でツタン語を再び取り上げるのは、アフリカ系アメリカ人以外の人たちの間でツタン語の知名度を上げることになるからです。ツタン語は、奴隷として働かされた人々の間で、私的な、あるいは秘密のコミュニケーションを行うために発達した言語であることを考えると、ツタン語の持つ、私的な情報を暗号化するという重要な機能が失われるため、あまり公にされない方が良いという意見もあります。

とはいえ、このジレンマを回避する方法はなかなか思いつきません。その伝達形態は、学ぼうとする人に広く行き渡るということであり、検証システムを導入する取り組みもありますが、すでに情報は出尽くしているからです。

とはいえ、ツタン語はアフリカ系アメリカ人のコミュニティの中で復活を遂げ、今日の世界ではそれに付随するすべてのことが行われています。

写真提供：Clement Eastwood on Pexels